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Keiko se cree que nació en 1976 y fue capturada cerca de Islandia en 1979. En ese momento, Keiko (nombre de origen japonés que significa "afortunado") era aún una cría sin destetar. Tras su captura, fue vendida a un acuario islandés. Tres años después fue vendida al parque de diversiones de Marineland, en Ontario, Canadá, donde se le adiestró para que hiciera actuaciones en público. En este lugar desarrolló una infección alrededor de su aleta pectoral, la cual indicaba su mala salud.
En 1985, Keiko fue vendido a Reino Aventura (ahora Six Flags México), otro parque de diversiones en la Ciudad de México. La llegada de la ballena a este parque de diversiones fue el pretexto perfecto para que la compañía discográfica Musart decidiera lanzar al mercado un disco con dos temas dedicados a la ballena, interpretados por la cantante infantil Lucerito. Keiko actuó en Reino Aventura durante diez años, volviéndose muy popular entre el público mexicano.
En 1987, apareció en el capítulo final de la telenovela mexicana "Quinceañera" y en 1990 apareció en la película mexicana "Keiko en peligro". A inicios de los años 1990, Keiko fue descubierta por cazatalentos de Hollywood, quienes buscaban una orca amaestrada para participar en la película "Liberen a Willy", que se convirtió en uno de los filmes más vistos durante 1993, dándole a la ballena fama mundial. En 1996 participó en la telenovela mexicana "Azul".
Poco después, la revista Life publicó un artículo donde dio a conocer las deplorables condiciones en que vivía Keiko y ésto motivó a sus admiradores de todo el mundo a iniciar una campaña para devolverle su libertad, a la cual se unió la compañía Warner Bros, productora de la trilogía de "Willy", el millonario Craig McCaw y la organización ecologista Earth Island Institute.
Con el apoyo de esta gente y gracias a diversas donaciones (valuadas en 20 millones de dólares), se fundó la Free Willy Keiko Foundation, sin embargo, antes de liberar a Keiko había que acostumbrarla a vivir en su hábitat natural.
El primer paso de la Fundación fue aliarse con el Oregon Coast Aquarium en Newport, Oregón, donde se construyó una inmensa piscina equipada con rocas marinas y agua salada. En enero de 1996, fue trasladada de Reino Aventura a su nueva casa en Oregon Coast Aquarium, vía aérea por United Parcel Service. Durante el tiempo que vivió en Oregón, la orca recuperó cerca de una tonelada de peso.
El siguiente paso de su liberación se dió en septiembre de 1998, cuando fue llevada a la Bahía de Klettsvik en Islandia, lugar donde había sido capturada años antes.
El plan para liberarla generaba ya una amplia polémica, pues muchos dudaban de que la ballena pudiera regresar a la vida salvaje después de sus años de domesticación. Surgieron quejas por la inmensa cantidad de dinero que se había gastado en la ballena, pues podría haberse usado en labores humantarias.
Incluso, hubo quien propuso que se le sacrificara y que su carne fuera usada para alimentar a gente de países pobres. A pesar de estas propuestas, se siguió con el proceso de entrenar a Keiko para la vida salvaje, con un programa a cargo de la Ocean Futures Society, el cual incluía sesiones de nado en mar abierto.
Keiko fue finalmente liberada el 11 de julio de 2002, sin embargo, al ser aprisionada desde su niñez, Keiko, nunca aprendió a comunicarse con otras ballenas. La orca permaneció muy apegada a los humanos y desde Islandia viajó hasta la costa de Noruega, instalándose en Halsa, donde permitió a la población interactuar con ella. Finalmente, fue llevada a la Bahía de Taknes con la esperanza de disminuir su contacto con los humanos.
El 12 de diciembre de 2003, Keiko murió repentinamente debido a una neumonía, con aproximadamente 27 años de edad; una gran edad para una orca en cautiverio, pero muy pequeña para una en libertad. Siguiendo la petición de sus fans, se le hizo un servicio fúnebre en el Oregon Coast Aquarium el 20 de febrero de 2004, al cual acudieron alrededor de 700 personas.
